孙子说：用兵的法则，让敌国完整降服是上策，击破敌国就差一等；让敌军完整降服是上策，击破敌军就差一等；让全旅完整降服是上策，击破全旅就差一等；让全卒完整降服是上策，击破全卒就差一等；让全伍完整降服是上策，击破全伍就差一等。因此百战百胜，算不上高明中的高明；不交战就使敌军屈服，这才是高明中的高明。
所以用兵的上策是挫败敌人的谋略，其次是挫败敌人的外交，再次是击败敌人的军队，下策是攻打城池。攻城的办法是不得已而为之。制造攻城用的橹车和轒辒，准备各种器械，要三个月才能完成；堆筑攻城的土山，又要三个月才能结束。将领忍不住愤怒，驱使士兵像蚂蚁一样爬城进攻，士兵伤亡三分之一而城池仍未攻下，这就是攻城的灾祸。
所以善于用兵的人，使敌军屈服而不靠交战，夺取敌城而不靠强攻，毁灭敌国而不靠久战，一定要以全胜的谋略争胜于天下。因此军队不疲惫而利益可以完全获得，这就是以谋略攻敌的法则。
所以用兵的法则，有十倍兵力就包围敌人，有五倍兵力就进攻敌人，有两倍兵力就分散敌人，兵力相等就要能迎战，兵力少于敌人就要能退走，实力不如敌人就要能避开。因此弱小军队如果固执硬拼，就会被强大敌军所擒获。
将领是国家的辅佐。辅佐周密，国家必定强盛；辅佐有漏洞，国家必定衰弱。
所以国君可能危害军队的情况有三种：不知道军队不可以前进却命令前进，不知道军队不可以后退却命令后退，这叫“牵制军队”；不了解三军的事务，却干预三军的政令，将士就会迷惑；不了解三军的权变，却参与三军的指挥，将士就会疑虑。三军既迷惑又疑虑，那么诸侯的祸患就来了，这叫“自乱军心，招致敌人取胜”。
所以预知胜利有五种情况：知道可以打和不可以打的会胜利，懂得兵力多寡如何运用的会胜利，上下同心协力的会胜利，以有准备对付无准备的会胜利，将帅有才能而国君不加牵制的会胜利。这五条，就是预知胜利的方法。
所以说：了解敌人又了解自己，百战都不会危险；不了解敌人而了解自己，一胜一负；不了解敌人也不了解自己，每战必定危险。