孙子说：从前善于用兵打仗的人，先要做到不被敌人战胜，然后等待时机战胜敌人。不被敌人战胜的主动权在自己手中，能否战胜敌人则取决于敌人是否有可乘之机。所以善于打仗的人，能够做到自己不被战胜，却不能保证敌人一定被我战胜。所以说：胜利可以预知，但不能强求。
当敌方无法被我战胜时，就采取防守；当敌方可以被战胜时，就采取进攻。防守是因为兵力不足，进攻是因为兵力充足。善于防守的人，如同隐藏在九地之下，深不可测；善于进攻的人，如同发动于九天之上，势不可挡，因此既能保全自己，又能取得完全的胜利。
预见胜利不超过一般人所知道的，不是高明中最高明的；经过激战取得胜利，天下人都称赞，也不是高明中最高明的。所以举起秋毫之末算不上力气大，看见日月算不上眼睛亮，听到雷霆算不上耳朵聪。古代所说的善于打仗的人，都是在容易取胜的条件下战胜敌人的。因此善于打仗者取得的胜利，没有智慧的名声，没有勇武的战功。所以他战胜敌人不会有差错，没有差错是因为他的措施必定取胜，他所战胜的是已经处于失败地位的敌人。所以善于打仗的人，使自己立于不败之地，同时也不放过击败敌人的机会。因此胜利的军队先创造取胜的条件，而后寻求交战；失败的军队先仓促交战，而后企求侥幸取胜。善于用兵的人，修明政治，严守法度，所以能够掌握胜败的主动权。
用兵之法：一是"度"，二是"量"，三是"数"，四是"称"，五是"胜"。地形产生"度"，"度"产生"量"，"量"产生"数"，"数"产生"称"，"称"产生"胜"。所以胜利的军队好比用镒来称量铢，失败的军队好比用铢来称量镒。胜利者指挥军队作战，就像在千仞高的山涧中决开积水一样，这就是军队的"形"啊。