屈原，名平，是楚国王族的同姓。担任楚怀王的左徒。他学识渊博，记忆力强，通晓国家治乱的道理，擅长外交辞令。对内与怀王商议国家大事，发布政令；对外接待宾客，应对诸侯。怀王非常信任他。
上官大夫与屈原官位相同，想争得宠信，心里嫉妒屈原的才能。怀王让屈原制定法令，屈原起草的稿子还没定稿。上官大夫见到后想夺过来据为己有，屈原不肯给他，上官大夫便在怀王面前进谗言说：“大王让屈原制定法令，大家没有谁不知道的。每颁布一条法令，屈原就夸耀自己的功劳，说‘除了我，没人能制定出来。’”怀王听了很生气，因此疏远了屈原。
屈原痛心怀王听觉不够明察，谗言谄媚遮蔽了他的眼睛，邪恶小人陷害公正之人，正直的人不被容纳，所以忧愁深思而写下了《离骚》。“离骚”的意思，就是遭遇忧愁。上天是人的起源；父母是人的根本。人在困窘时就会追念本源，所以劳苦疲倦到极点时，没有不呼叫天的；病痛悲伤时，没有不呼唤父母的。屈原行为正直，竭尽忠诚和智慧来侍奉他的君主，却被谗邪小人离间，可以说是困窘到极点了。诚信却被怀疑，忠诚却被毁谤，能没有怨恨吗？屈原写《离骚》，大概是从怨愤中产生的。《国风》好写男女之情但不淫乱，《小雅》有怨愤之言但不悖乱。像《离骚》这样的作品，可以说是兼有两者之美了。它上溯称颂帝喾，下道提及齐桓公，中间叙述商汤、周武王，用来讽刺当世政事。阐明道德的广博崇高，治乱的条理系统，没有不完全显现的。他的文笔简约，言辞含蓄，志趣高洁，行为廉正。他写的文辞细小但主旨极为宏大，列举的事例浅近但表达的义理深远。他志趣高洁，所以所写的事物都是芳香的；他行为廉正，所以至死也不被世俗所容。他自动远离污泥浊水，像蝉蜕壳一样脱离污秽，超然游离于尘埃之外，不沾染世俗的污垢，洁白纯净不被污染。推究他的这种志趣，即使与日月争辉也是可以的。
屈原已被罢免。之后秦国想攻打齐国，齐国与楚国合纵相亲，秦惠王对此担忧。于是让张仪假装离开秦国，带着丰厚的礼物来侍奉楚国，说：“秦国非常憎恨齐国，齐国与楚国合纵相亲，楚国如果真能断绝与齐国的关系，秦国愿意献出商、於之地六百里。”楚怀王贪心而听信了张仪，于是与齐国断绝关系，派使者到秦国接受土地。张仪欺骗楚国使者说：“我与楚王约定的是六里，没听说过六百里。”楚国使者愤怒地离去，回来报告怀王。怀王大怒，大规模出兵攻打秦国。秦国发兵迎击，在丹水、淅水一带大败楚军，斩杀八万人，俘虏了楚国将领屈匄，于是夺取了楚国的汉中之地。怀王于是征发国内全部兵力，深入秦国境内攻打，在蓝田交战。魏国听到这个消息，偷袭楚国直到邓地。楚军害怕了，从秦国撤回。而齐国最终因恼怒不肯救楚，楚国大为困窘。第二年，秦国割让汉中之地给楚国讲和。楚王说：“不愿得到土地，只愿得到张仪就甘心了。”张仪听说后，就说：“用一个张仪来抵汉中之地，请允许我到楚国去。”到了楚国，又用丰厚的礼物贿赂楚国当权的大臣靳尚，并在怀王的宠姬郑袖面前施展诡辩之辞。怀王竟然听信了郑袖，又放走了张仪。这时屈原已被疏远，不在朝中任职，出使齐国，回来后，劝谏怀王说：“为什么不杀掉张仪？”怀王后悔了，派人追赶张仪，没有追上。
之后，诸侯联合攻打楚国，大败楚军，杀死了楚将唐眜。这时秦昭王与楚国通婚，想与怀王会面。怀王想前往，屈原说：“秦国是虎狼一样的国家，不可相信，不如不去。”怀王的小儿子子兰劝怀王去：“怎么可以断绝与秦国的友好关系！”怀王最终去了。进入武关，秦军埋伏兵力截断了他的后路，于是扣留怀王，要求割让土地。怀王大怒，不肯听从。逃到赵国，赵国不肯接纳。又回到秦国，最终死在秦国，灵柩被送回楚国安葬。
长子顷襄王即位，任用他的弟弟子兰为令尹。楚国人已经责怪子兰劝怀王入秦而没能回来。屈原痛恨子兰，虽然被流放，仍然眷恋楚国，心中挂念怀王，不忘想回去。希望君主能有一次醒悟，风俗能有一次改变。他思念君王、振兴国家，想要扭转局势，在一篇作品中，多次表达这种心愿。然而终究无可奈何，所以不能回去。最终因此看出怀王始终没有醒悟。
国君无论愚笨还是聪明、贤能还是不才，没有不想寻求忠臣来帮助自己、选拔贤才来辅佐自己的。然而亡国破家的事一个接一个，而圣明君主治理国家好几代都见不到一个，这是因为他们所谓的忠臣并不忠诚，所谓的贤才并不贤能啊。怀王因为不明白忠臣的职分，所以在内被郑袖迷惑，在外被张仪欺骗，疏远屈原而信任上官大夫、令尹子兰，军队受挫、土地被削，失去了六郡，自身客死在秦国，被天下人耻笑，这是不了解人的祸患啊。《易经》说：“井淘干净了却没人饮用，使我心中悲伤，这是可以汲取的啊。君王如果贤明，大家都会得到福泽。”君王不贤明，哪里还能给人福泽呢！令尹子兰听说后，非常愤怒。最终指使上官大夫在顷襄王面前诋毁屈原。顷襄王发怒，把屈原放逐了。
屈原来到江边，披散着头发在泽畔边走边吟诵，脸色憔悴，形体枯槁。渔父看见后问他说：“您不是三闾大夫吗？为什么来到这里？”屈原说：“整个世道都浑浊而只有我是清白的，众人都沉醉而只有我是清醒的，因此被放逐。”渔父说：“圣人，不拘泥于外物，而能随世俗一起变化。整个世道都浑浊，为什么不随波逐流呢？众人都沉醉，为什么不也吃些酒糟喝些薄酒呢？为什么要怀抱美玉般的才德，而让自己被放逐呢？”屈原说：“我听说过，刚洗过头的人必定要弹去帽上的灰尘，刚洗过澡的人必定要抖去衣上的尘土。人又谁能用自己的清白之身，去承受世俗的污浊呢？我宁愿投身长流的江水，葬身于江鱼的腹中罢了。又怎么能用皓皓的白净，去蒙受世俗的尘埃玷污呢？”于是写下了《怀沙》之赋。就这样抱着石头，投身汨罗江而死。
屈原死后，楚国有宋玉、唐勒、景差一班人，都喜欢辞赋而以赋著称。然而都是效仿屈原的从容辞令，终究没有人敢直言进谏。之后楚国一天天削弱，几十年后终于被秦国灭亡。自从屈原沉入汨罗江后一百多年，汉朝有贾谊，担任长沙王太傅。经过湘水，投下文章来凭吊屈原。
太史公说：“我读《离骚》《天问》《招魂》《哀郢》，为他的志向感到悲伤。到长沙，经过屈原自沉的地方，没有一次不流泪，仿佛想见他的为人。等看到贾谊凭吊他的文章，又奇怪屈原凭那样的才能游说诸侯，哪个国家不能容纳他，而竟让自己落到这样的境地！读了《鵩鸟赋》，把生死等同看待，把去留看得轻淡，又茫然若失，不知所以了。”
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