管仲，名夷吾，是颍上人。他年轻时经常和鲍叔牙交往，鲍叔牙知道他很有才能。管仲家境贫困，常常占鲍叔牙的便宜，但鲍叔牙始终待他很好，从不计较这些事。后来鲍叔牙侍奉齐国的公子小白，管仲则侍奉公子纠。等到小白即位成为齐桓公，公子纠被杀，管仲被囚禁起来。鲍叔牙便向桓公推荐了管仲。管仲被任用后，在齐国执掌政事，齐桓公因此称霸，多次召集诸侯会盟，一举匡正天下，这都是管仲的谋略。
管仲说：“我当初贫困时，曾和鲍叔牙一起经商，分钱财时常常多拿给自己，鲍叔牙不认为我贪心，因为他知道我贫困。我曾为鲍叔牙谋划事情却使他更加困窘，鲍叔牙不认为我愚笨，因为他知道时机有好有坏。我曾多次做官多次被国君驱逐，鲍叔牙不认为我无才，因为他知道我没有遇到好的机遇。我曾多次参战多次逃跑，鲍叔牙不认为我胆怯，因为他知道我家中还有老母亲。公子纠失败后，召忽为他殉难而死，我被囚禁受辱，鲍叔牙不认为我无耻，因为他知道我不在乎小节，却以功名不能显扬于天下为耻辱。生我的是父母，了解我的是鲍叔牙啊！”
鲍叔牙推荐管仲之后，自己甘愿位居管仲之下。他的子孙世世代代在齐国享受俸禄，得到封邑的有十多代人，常常成为有名的大夫。天下人不称赞管仲的贤能，却称赞鲍叔牙能够识别人才。
管仲担任齐国宰相执掌政事后，凭借小小的齐国位于海滨的条件，流通货物，积累财富，使国家富强，军队强盛，与百姓同好恶。所以他主张说：“粮仓充实了百姓就懂得礼节，衣食丰足了百姓就懂得荣辱，君主遵守法度则六亲就能稳固。礼义廉耻这四大纲纪不能弘扬，国家就会灭亡。下达政令如同流水的源头，要让政令顺应民心。”所以他的主张平易近人容易推行。百姓所想要的，就顺应给予他们；百姓所反对的，就顺应去除。
他主持政务，善于把祸患转化为福泽，把失败转化为成功。注重衡量事情的轻重缓急，谨慎权衡利弊。桓公实际上是因为恼怒少姬，向南袭击蔡国，管仲便趁机讨伐楚国，责问楚国为何不向周王室进贡包茅。桓公实际上向北征伐山戎，管仲便趁机让燕国重新施行召公的政令。在柯地会盟时，桓公想背弃和曹沫的约定，管仲便趁机劝他坚守信义，诸侯因此都归附齐国。所以说：“懂得给予就是为了获取，这是为政的宝贵法则。”
管仲的富有堪比国君，拥有三归台和反坫，但齐国人并不认为他奢侈。管仲去世后，齐国仍然遵循他的政令，常常比诸侯强大。此后一百多年，齐国又出现了晏子。
晏平仲，名婴，是莱地夷维人。他侍奉齐灵公、庄公、景公三代君主，凭借节俭和身体力行在齐国受到敬重。他担任齐国宰相后，吃饭不吃两道肉菜，妾不穿丝绸衣服。他在朝廷上，国君问到他，就直言相告；国君没问到他，就端正行事。国家有道义，就顺从命令；国家无道义，就权衡利弊再行动。因此他在三代君主时期都扬名于诸侯。
越石父是个贤能的人，当时正被囚禁。晏子外出，在路上遇到他，便解下自己车驾左边的马把他赎出来，载他一同回去。到家后晏子没有向他告辞，就径直进入内室。过了很久，越石父请求断绝交往。晏子惊惧地整理衣冠道歉说：“我虽然不够仁德，但把你从困厄中解救出来，为什么你这么快就要断绝交往呢？”越石父说：“不是这样。我听说君子在不了解自己的人那里受委屈，在了解自己的人那里得到伸展。当我在囚禁中时，那些人是不了解我的。您既然感悟并赎了我，就是我的知己；既然是知己却对我无礼，那还不如继续待在囚禁之中。”晏子于是请他进来，待为上等宾客。
晏子担任齐国宰相，外出时，他的车夫的妻子从门缝里偷看她的丈夫。她的丈夫为宰相驾车，撑着大车盖，鞭策着四匹马，意气扬扬，十分得意。回来后，他的妻子请求离开。车夫问她原因。妻子说：“晏子身高不满六尺，担任齐国宰相，扬名于诸侯。今天我观察他外出，思虑深远，常常保持自谦的姿态。而你身高八尺，却只是给别人当车夫，但你却自认为很满足，我因此要离开。”此后车夫便自我克制。晏子觉得奇怪就问他，车夫如实回答。晏子便推荐他做了大夫。
太史公说：我阅读管氏的《牧民》《山高》《乘马》《轻重》《九府》等著作，以及《晏子春秋》，其中论述得非常详细。我看了他们的著作后，还想了解他们的行事，所以编写了他们的传记。至于他们的著作，世上已有很多流传，因此我不再论述，只记述他们的逸事。
管仲是世人所说的贤臣，但孔子却小看他。难道是因为周朝王道衰微，桓公既然贤明，管仲却不勉励他实行王道，而只让他称霸吗？古语说：“顺应君主的美德，匡正君主的过失，所以君臣上下能相亲相爱。”这说的难道就是管仲吗？
当晏子伏在庄公尸体上痛哭，完成礼节然后离去，这难道就是所谓“见到义举而不做就没有勇气”的表现吗？至于他的进谏，敢于冒犯君主的威严，这就是所谓“在朝时想着尽忠，退朝时想着补救过失”的人啊！假如晏子还在世，我即使是替他执鞭赶车，也是心甘情愿仰慕的。
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