学者们读的书籍非常广博，但仍以六经为依据来考究可信的内容。《诗经》《尚书》虽有缺失，但虞、夏时期的文献还是可以了解的。尧将退位时，把帝位让给虞舜；舜和禹之间，四方诸侯和牧伯都推荐禹，于是先让禹试任官职，治理政事数十年，功业成就之后，才正式授以帝位。这表明天下是最贵重的宝器，帝王之位是最大的统绪，传位竟如此慎重艰难。可是有些论者却说：“尧把天下让给许由，许由不接受，反而以此为耻而逃走隐居。到了夏朝时，又有卞随、务光这样的人。”这又如何解释呢？太史公说：我曾登上箕山，山上大概有许由的坟墓。孔子依次论列古代的仁圣贤人，如吴太伯、伯夷等人，讲得很详细。我听说许由、务光道义至高，但他们的言辞文字却很少见，这是为什么呢？孔子说：“伯夷、叔齐不记旧仇，因此怨恨很少。”“求仁而得仁，又有什么怨恨呢？”我悲叹伯夷的用心，看到他们未被著录的逸诗，感到十分诧异。他们的传记说：伯夷、叔齐是孤竹君的两个儿子。父亲想立叔齐为继承人。父亲死后，叔齐让位给伯夷。伯夷说：“这是父亲的遗命。”于是逃走了。叔齐也不肯即位而逃走。国人便立了孤竹君的次子。这时伯夷、叔齐听说西伯昌善于奉养老人，便说：“何不去投奔他呢？”等他们到了那里，西伯已去世，武王载着木制的神主牌，尊称为文王，向东讨伐商纣。伯夷、叔齐拉住武王的马缰劝谏说：“父亲死了尚未安葬，就动干戈，能说是孝吗？作为臣子却去弑杀君主，能说是仁吗？”武王身边的人想杀掉他们。太公说：“这是有节义的人啊。”便扶起他们让他们离去了。武王平定殷商的祸乱后，天下都归附周朝，而伯夷、叔齐以此为耻，坚守节义不吃周朝的粮食，隐居在首阳山，采摘薇菜充饥。等到快饿死时，作了一首歌，歌词说：“登上那西山啊，采摘那里的薇菜。以暴易暴啊，却不知自己的过错。神农、虞、夏的时代忽然消逝了，我该去哪里呢？唉，我将死去啊，命运已经衰微了。”于是饿死在首阳山。由此看来，他们是有怨恨还是没有怨恨呢？
有人说：“天道没有偏私，常常帮助善人。”像伯夷、叔齐，能说是善人还是不是呢？他们积累仁德，洁身自好，却这样饿死了。再说孔子七十个弟子中，孔子唯独称赞颜渊好学。然而颜回常常贫困，连糟糠都吃不饱，最终早逝。上天对善人的回报，究竟是怎样的呢？盗跖每天杀害无辜的人，吃人肉，残暴凶恶，横行霸道，聚集党徒数千人，纵横天下，竟然得以长寿而终，这是遵循什么德行呢？这是最明显不过的例子了。至于近世，那些行为不端，专门触犯禁忌的人，却终身安乐，财富丰厚，世代不断。而那些谨慎避嫌，看准时机才说话，走路不抄小路，不公正的事不愤然去做，却遭遇灾祸的人，多得数不清。我非常困惑，倘若真有所谓天道，它是对还是错呢？
孔子说：“志向不同的人，不能在一起谋划。”也就是各自遵循自己的志向罢了。所以说：“富贵如果可以求得，即使是做执鞭的差役，我也愿意去做。如果不能求得，就随从我的爱好吧。”“天冷了，才知道松柏最后凋零。”整个社会混浊，高洁之士才显现出来。难道是因为他们把道义看得那样重，把富贵看得那样轻吗？“君子以死后名声不被称扬为憾。”贾谊说：“贪夫为财而死，烈士为名而殉身，矜夸的人为权而丧生，众民则贪求生存。”同样明亮的事物相互映照，同类的事物相互应求。“云随从龙，风随从虎，圣人兴起而万物都仰见。”伯夷、叔齐虽然贤德，但得到孔子的称扬而名声更加彰显；颜渊虽好学笃行，因追随孔子而品行更加显赫。隐居山林的人，进退取舍有时机，像这类人名声湮没而不被称扬，真是可悲啊。街巷中的普通人，想磨炼品行建立名声，如果不依附于显贵之人，怎能留名后世呢！
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