楚襄王问宋玉说：“先生大概有失德的行为吧？为什么士人百姓都这么不称赞你呢？”
宋玉回答说：“是，确实有这种情况！希望大王宽恕我的罪过，让我能说完这些话。有个在郢都唱歌的客人，他开始时唱《下里》《巴人》，国都中跟着一起唱的有好几千人。他唱《阳阿》《薤露》时，国都中跟着唱的只有几百人。他唱《阳春》《白雪》时，国都中能跟着唱的，不过几十人。等到他引商音、刻羽音，夹杂流动的徵音时，国都中能跟着唱的，不过几个人罢了。这样看来，乐曲越高雅，能应和的人就越少。
所以鸟类中有凤凰，鱼类中有鲲。凤凰振翅高飞上击九千里，穿越云霓，背负苍天，双脚踏乱浮云，翱翔在极高远的天空之上。那篱笆间的鹌鹑，怎能和它一起估量天地的高远呢？鲲鱼早晨从昆仑山出发，在碣石晒脊鳍，傍晚在孟诸泽歇息。那尺把深水洼里的小鱼，怎能和它一起度量江海的广大呢？所以不只是鸟类中有凤凰，鱼类中有鲲，士人中也有这样的高士。那圣人胸怀奇伟的志向，行为卓异不凡，超然独处，世俗之人又怎能理解我的所作所为呢？”
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