苏秦起初要用连横的战略去游说秦惠王，说：“大王的国家，西面有巴、蜀、汉中的富饶物产，北面有胡地的貉、代地的马可供使用，南面有巫山、黔中作为屏障，东面有崤山、函谷关的坚固要塞。田地肥沃丰美，百姓殷实富足，战车万辆，勇猛的士兵百万，沃野千里，积蓄的物资非常充足，地势便利，这就是所谓的天府，是天下间强盛的大国。凭借大王的贤明，士民众多，车骑的作用，兵法的教导，足可兼并诸侯，吞并天下，称帝而治理天下。希望大王稍加留意，请让我陈述这样做的成效。”
秦惠王说：“我听说：羽毛不丰满的鸟，不能高飞；法令不完善的，不能施行诛罚；道德不深厚的，不能役使百姓；政教不和谐的，不能烦劳大臣。如今先生郑重地不远千里来到朝廷指教我，请改日再谈吧。”
苏秦说：“我本来就怀疑大王不会采用我的主张。从前神农讨伐补遂，黄帝讨伐涿鹿并擒获蚩尤，尧讨伐驩兜，舜讨伐三苗，禹讨伐共工，商汤讨伐夏桀，周文王讨伐崇国，周武王讨伐纣王，齐桓公凭借武力称霸天下。由此看来，哪有不用战争的呢？古时候使者车马奔驰，言语缔结盟约，天下趋于统一，合纵连横，兵甲始终没有停息。文士们竞相修饰言辞，诸侯昏乱迷惑，各种事端纷纷兴起，难以尽数治理。法令条文完备，百姓却多有虚伪之态，文书繁多杂乱，百姓却贫困不足。上下彼此忧虑，百姓无所依靠，道理讲得再明白，战事却更加兴起。巧辩的言辞、华美的服饰，攻战不休；繁琐的称谓、繁复的文辞，天下却得不到治理。说的人舌头疲惫，听的人耳朵失灵，不见成功；推行仁义、信守盟约，天下却不亲近。于是废弃文治而任用武力，厚待敢死之士，修整铠甲磨利兵器，在战场上争胜。若只是闲坐着想获利，安稳地待着想扩充疆土，即使是古代的五帝三王五霸，那些明主贤君，常想坐着就达到目的，可形势却不容许。所以用战争来延续，形势宽缓时两军对攻，紧迫时持戟相撞，这样才能建立大功。因此对外用兵获胜，对内道义得以伸张，君主的威严在上建立，百姓在下服从。如今想要并吞天下，凌驾于万乘大国之上，屈服敌国，控制海内，抚育百姓，臣服诸侯，非用兵不可。现在的国君，忽略了最重要的道理，都昏昧于教化，混乱于治理，被花言巧语迷惑，沉溺于诡辩言辞。以此而论，大王确实不能推行我的主张啊。”
苏秦游说秦王的奏章上了十次，主张却不被采纳。黑貂皮裘穿破了，百斤黄金用光了，资财费用断绝，只得离开秦国回家。他缠着绑腿，穿着草鞋，背着书箱，挑着行囊，形容枯槁，脸色黧黑，面带愧色。回到家中，妻子不下织机，嫂子不给他做饭，父母不与他说话。苏秦长叹说：“妻子不把我当丈夫，嫂子不把我当小叔，父母不把我当儿子，这都是我苏秦的过错啊。”于是连夜翻出书来，摆开几十只书箱，找到姜太公的《阴符》谋略，伏案诵读，精选熟习，用来揣摩钻研。读书时想打瞌睡，就拿锥子刺自己的大腿，血流到脚上，说：“哪有游说人君，却不能让他拿出金玉锦绣，让自己取得卿相尊位的呢？”过了一年，揣摩成功，说：“这真的可以去游说当今的国君了。”
于是苏秦来到燕乌集阙，在华丽的宫殿里拜见赵王，拍着手掌畅谈，赵王非常高兴，封他为武安君。授给他相印，随行有战车百辆，锦绣千匹，白璧百双，黄金万镒，跟在他身后，缔结合纵盟约，拆散连横，以此抑制强秦。所以苏秦在赵国为相，函谷关便不通往来。
在这个时候，天下如此广大，百姓如此众多，王侯的威严，谋臣的权术，都要取决于苏秦的策略。不耗费一斗粮，不烦扰一兵，不战死一士，不断一根弓弦，不折一支箭，诸侯相亲，胜过兄弟。贤人在世而天下归服，一人受用而天下跟从，所以说：在于运用政治而不在于运用武力；在于朝廷之内运筹，而不在于四境之外征战。当苏秦得意之时，黄金万镒任他使用，车轮滚滚，车骑相连，在路上光耀夺目，崤山以东的国家望风归服，使赵国大为受重。况且苏秦，不过是穷巷、凿墙为门、桑木为枢、弯木为轴的贫士罢了，却驾车勒缰，纵横遍历天下，在朝廷上游说诸侯之王，堵住左右之口，天下没有人能与他抗衡。
苏秦将要游说楚王，路过洛阳。父母听到消息，清扫房屋，修整道路，奏乐设宴，到郊外三十里迎接他。妻子侧目而视，倾耳而听。嫂子像蛇一样匍匐而行，拜了四拜，跪着谢罪。苏秦问：“嫂子为什么先前那样傲慢，如今这样卑下呢？”嫂子说：“因为小叔子地位尊贵而且钱多啊。”苏秦感叹说：“唉！贫穷时父母不认儿子，富贵时亲戚都畏惧。人生在世，权势、地位、富贵，怎么能轻视呢？”
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