治理国家却不优待国内的贤士，就会亡国；发现贤才却不急于任用，就会耽误君主的大事。没有贤才就无法处理急务，没有士人就没有人共谋国事。怠慢贤才、忘记士人而能让国家存续的，从来没有过。
从前晋文公被迫流亡却最终匡正天下，齐桓公离开国家却称霸诸侯，越王句践遭受吴王的羞辱，却能成为中原贤明君主的表率。这三个人能扬名立功于天下，都始于在本国遭受压抑和巨大的耻辱。最上等是从不失败，次一等是失败后能有所成就，这就是所谓善于任用人民。我听说：“并非没有安定的居所，而是我内心不安；并非没有足够的财富，而是我内心不满足。”因此君子对自己严苛，对他人宽松；普通人则对自己宽松，对他人严苛。君子在顺境中不丧失志向，在困境中深究实情，即使混杂在平庸人群中，也始终没有怨心，因为他们是自信的人。
所以去做困难的事，必定能得到所想得到的；没听说过追求自己所想要的，却能避免所厌恶的。因此受制于臣子的会伤害君主，谄媚的下属会伤害上司。君主必须有敢于进谏的臣子，上司必须有直言规劝的下属。议事时争论不休，相互批评时直言不讳，这样才可以长久生存、保全国家。如果臣下看重爵位而不进言，近臣沉默不语，远臣闭口不言，怨恨积于民心，谄媚之徒环绕在侧，良言被堵塞，那么国家就危险了。桀纣难道不是因为失去天下的贤士吗？结果自身被杀，天下丧失。所以说：“献上国宝，不如推荐贤才、引进士人。”
现在有五把锥子，其中一把锋利，锋利的必然先被磨损。有五把刀，其中一把磨得光亮，光亮的一定先被消耗。因此甘甜的井先干涸，高大的树先被砍伐，灵龟先被灼烧，神蛇先被曝晒。所以比干被杀，是因为他的刚直；孟贲被杀，是因为他的勇猛；西施被沉江，是因为她的美貌；吴起被车裂，是因为他的功业。这些人很少有不死于自己长处的，所以说“过于强盛难以守持”。
所以即使有贤明的君主，也不喜爱无功的臣子；即使有慈爱的父亲，也不喜爱无益的儿子。因此不能胜任其职位却占据其位，就不是这位置该有的人；不能胜任其爵位却享受其俸禄，就不是这俸禄该有的主人。良弓难拉开，但能射得高、穿得深；良马难驾驭，但能负重致远；良才难驱使，但能让君主受到尊崇。所以江河不嫌弃小谷来充实自己，因此能变得浩大。圣人做事不推辞，不违背事物之理，所以能成为天下的栋梁。因此江河的水，不是来自一个源头；千镒的裘衣，不是一只狐狸的白毛制成。哪里有认同同一方向却只取同己者而不取异己者的道理呢？那不符合兼爱天下的君王之道。
所以天地不自诩明亮，大水不自诩浩瀚，大火不自诩炽烈，王德不自诩高远。这样才能成为千人之长。如果直得像箭，平得像磨刀石，就不足以覆盖万物。因此狭窄的溪流干得快，浅的水流枯竭得快，贫瘠的土地不长庄稼。君王的深厚恩泽，如果不流出宫外，就不能流传到全国。