太史公说：“先父曾说过：‘从周公去世五百年后有了孔子。孔子去世后直到今天又五百年了，有人能继承清明盛世、订正《易传》，接续《春秋》、以《诗》《书》《礼》《乐》为根本吗？’”他的心意就在这里吧！他的心意就在这里吧！小子我怎敢推辞呢！
上大夫壶遂问道：“从前孔子为什么作《春秋》呢？”太史公说：“我听董生说过：‘周朝政治衰败废弛，孔子担任鲁国司寇，诸侯陷害他，大夫排挤他。孔子知道言论不被采纳，主张无法推行，于是评判二百四十二年中的是非，作为天下的准则，贬斥天子，斥退诸侯，声讨大夫，以阐明王道罢了。’孔子说：‘我想用空话记载，不如通过具体事件表现出来深切明白。’那《春秋》，上能阐明三王之道，下能辨别人事纲纪，辨别疑惑，明断是非，定夺犹豫，褒扬善行贬斥恶行，尊崇贤者鄙夷不肖，复兴灭亡的国家，延续断绝的世系，弥补弊端振兴废业，这是王道的根本。《易》揭示天地、阴阳、四时、五行，所以擅长变化；《礼》规范人伦，所以擅长行为；《书》记载先王之事，所以擅长政事；《诗》记述山川、溪谷、禽兽、草木、牝牡、雌雄，所以擅长风俗；《乐》是欢乐的根基，所以擅长和谐；《春秋》辨明是非，所以擅长治理人。因此《礼》用来节制人，《乐》用来抒发和谐，《书》用来叙述事理，《诗》用来表达心意，《易》用来阐述变化，《春秋》用来申明道义。拨乱反正，没有比《春秋》更切近的了。《春秋》文字数万，要旨数千，万物的聚散都在《春秋》中。《春秋》里，弑君三十六起，亡国五十二个，诸侯流亡不能保住社稷的数不胜数。考察其原因，都是失去了根本。所以《易》说‘失之毫厘，差之千里。’所以说‘臣子弑君，儿子弑父，不是一朝一夕的缘故，是长期渐变的结果。’所以治国者不能不懂《春秋》，否则前面有谗言看不见，后面有贼寇不知道。做人臣的不能不懂《春秋》，守常规而不知变通，遇变故不知权宜。做人君人父而不通晓《春秋》大义的，必定蒙受首恶之名。做人臣人子而不通晓《春秋》大义的，必定陷入篡位弑君的罪责，背负死罪之名。其实他们都以为自己在行善，做时不知其义，被扣上空名而不敢推辞。不通礼义要旨，以至于君不像君，臣不像臣，父不像父，子不像子。君不像君就会被冒犯，臣不像臣就会遭诛杀，父不像父就无道，子不像子就不孝。这四种行为，是天下的最大过错。把天下的大过错加给某人，他只能接受而不敢推辞。所以《春秋》是礼义的大宗。礼在事情未发生前禁令，法在事情发生后施行；法的作用容易看见，而礼的禁制难被察觉。”
壶遂说：“孔子时代，上没有明君，下不得任用，所以作《春秋》，留下空文来裁断礼义，当作一代王法。如今先生上遇圣明天子，下能恪守职责，万事已具备，各按次序适宜安排，先生所论说的，想阐明什么呢？”
太史公说：“是是，不不，不是这样。我听先父说：‘伏羲至为纯厚，作《易》八卦。尧舜的盛世，《尚书》记载了，礼乐由此兴起。汤武的隆盛，诗人歌唱。《春秋》采善贬恶，推举三代之德，褒扬周室，不只是讽刺指责。’汉朝兴起以来，到圣明天子，获得祥瑞征兆，举行封禅，改定历法，变换服色，受命于清静上天，恩泽流布无边，海外异俗，辗转翻译叩关，请求朝见献礼的数不胜数。臣下百官极力颂扬圣德，仍不能完全表达其心意。况且贤士有才能而不被任用，是治国者的耻辱；主上圣明而德泽不广传，是有司的过错。而且我曾担任史官，废弃圣明盛德不记载，湮灭功臣世家贤大夫的功业不叙述，违背先父的遗言，罪过没有比这更大的了。我所谓的叙述往事，整理其世代传承，不是所谓创作，而您比作《春秋》，错了。”
于是编排论述那些文字。过了七年，太史公遭遇李陵之祸，被囚禁在狱中。于是叹息说：“这是我的罪过啊！这是我的罪过啊！身体毁坏不能重用了！”退而深思说：“那《诗》《书》文辞隐约，是想表达心志的思虑。从前西伯被囚羑里，推演《周易》；孔子困厄于陈、蔡，作《春秋》；屈原被放逐，著《离骚》；左丘明失明，才有《国语》；孙子被剜去膝盖骨，论著兵法；吕不韦被贬蜀地，后世流传《吕览》；韩非被囚秦国，写下《说难》《孤愤》；《诗》三百篇，大都是贤圣发愤而作的。这些人都是心意郁结，不能通达其道，所以叙述往事，寄望将来。”于是终于叙述自陶唐以来，到获麟为止，从黄帝开始。
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