有人问我：“谏议大夫阳城，可以算作有道德的人吗？”他学问广博、见闻丰富，却不求世人知晓。他奉行古人的道义，住在晋地的边远之地。晋地乡民，受他德行熏陶而变得善良的有近千人。大臣听说后举荐他，天子任命他为谏议大夫。人人都觉得这是荣耀，阳子却面无喜色。他居官五年了，看他的德行，如同在野时一样，他岂会因富贵而改变内心呢？”
我回答说：“这就是《易经》所说的‘恒守其德而不知变通，对丈夫而言是凶兆’啊。怎能算有道德的人呢？《易经·蛊卦》的‘上九’说：‘不侍奉王侯，以高尚其志向为事。’《蹇卦》的‘六二’则说：‘王臣勤勉不懈，不是为了自身私利。’这是因为所处时势不同，所奉行的德行也随之有别。像《蛊卦》的‘上九’，身处不被任用的境地，却坚守不谋私利的节操；而《蹇卦》的‘六二’，身处王臣之位，却崇尚不侍奉君主的心态，那就会滋生冒进之祸，引发怠忽职守的批评。这样的志向不可效法，而过失终究难以避免。如今阳子居官，时间不算短了；对天下政事的得失，了解不算不深了；天子待他，不算不优厚了。却从未有一句话涉及政事。看待政事得失，就像越人看秦人的胖瘦，漠然处之，心中毫无喜忧。问他的官职，就说‘谏议大夫’；问他的俸禄，就说‘下大夫的秩级’；问政事，就说‘我不知道’。有道德的人，难道是这样的吗？况且我听说：有官职的人，不能尽职就该离去；有进言责任的人，不能进言就该离去。如今阳子算得上能进言吗？能进言却不说，和不能进言却不离开，两者没有一样是对的。阳子难道是为了俸禄而做官吗？古人说：‘做官不是为贫穷，但有时确实为贫穷。’这是指靠俸禄为官的人。那样的话，应当辞去高位而居低位，辞去富贵而守贫贱，像看门打更的人那样就可以了。孔子曾做过管粮仓的小吏，曾做过管牧场的小吏，也不敢怠忽职守，必定说‘账目算清楚了而已’，必定说‘牛羊茁壮了而已’。像阳子的俸禄官位，不算低微贫贱，这是明明白白的，而他却如此行事，那可以吗？”
有人说：“不，不是这样的。阳子是厌恶毁谤上位者的人，厌恶作为臣子却揭发君主过错来博取名声的人。所以即使进谏议论，也不让人知道。《尚书》说：‘你有良谋善策，就进宫告诉你的君主，然后在外顺应执行，说：这些谋略，都是我们君主的德政。’阳子的用心，也像这样。”我回答说：“如果阳子的用心如此，那就更是所谓的糊涂了。入宫进谏君主，出外不让人知道，这是大臣宰相的事，不是阳子所应当做的。阳子本以平民身份隐居在草野之中，主上赞赏他的品行，提拔他到这一职位，官职以‘谏’为名，确实应当有所作为来尽本职，让四方后代，知道朝廷有直言敢谏的刚正之臣，天子有不滥赏、从谏如流的美德。这样或许能使隐居之士，听闻后心生仰慕，束好衣带、结好头发，愿意进献于宫门之下，陈述他们的意见，使我们的君主达到尧舜之境，光大美名于无穷。像《尚书》所说的，那是大臣宰相的事，不是阳子所应当做的。况且阳子的用心，难道是要让君主厌恶听到自己的过失吗？这反而是开启了君主拒谏之心。”
有人说：“阳子不求闻名而世人闻名，不求任用而君主任用。是不得已才起身出仕。他坚守道义而不改变，您为何责备他这么深呢？”我说：“自古圣贤，都不是求闻名和任用。而是忧虑时世不安定、百姓不仁善，得了道义，不敢独善其身，而必定要兼济天下。勤勉不懈，死而后已。所以大禹过家门而不入，孔子坐席未暖又出行，墨子烟囱未黑又迁徙。那两位圣人一位贤者，难道不知道安闲逸乐是快乐吗？实在是敬畏天命而悲悯百姓困苦啊。上天授予人贤圣才能，难道只是让自己有余吗？确实是想要用来弥补不足的。耳目对于身体，耳管听、目管看，听辨是非，观察险易，然后身体才能安稳。圣贤，是时人的耳目；时人，是圣贤的身体。况且阳子若是不贤，那就应当被贤者役使来侍奉上主；若果真贤能，就本该敬畏天命而怜悯百姓困苦。怎能自图安逸呢？”
有人说：“我听说君子不想强加于人，也厌恶把揭发别人当作正直。像您的议论，正直是正直了，恐怕有伤德行且耗费言辞吧？好尽言无隐而招致别人过错，这是国武子被齐国杀死的原因，您大概也听说过吧？”我说：“君子身居其位，就想着为官职而死。未得职位，就想着修治言辞来阐明道义。我是要阐明道义，不是以正直来强加于人。况且国武子不能遇到善人，却喜欢在乱国尽言无忌，所以才被杀。《传》说：‘只有善人才能接受尽言。’是说他们听了能改正。你告诉我说：‘阳子可以算是有道德的人。’如今虽可能还达不到，但阳子难道就不能成为善人吗？”
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