圣贤的著作，教导人要真诚孝顺，言语谨慎，行为检点，立身扬名，已经讲得很完备了。魏、晋以来，各家著作内容重复，互相模仿，好比屋下又架屋，床上又放床。我如今之所以再写这部书，并非敢为世人立规范，只是用来整顿自家门风，提醒子孙罢了。同样的话，人们往往相信亲近的人；同样的命令，人们往往听从敬服的人。要禁止孩童的顽皮胡闹，师友的告诫不如保姆的指挥有效；要制止兄弟间的争吵，尧、舜的道理不如妻子的劝解管用。我希望这本书能被你们相信，总比保姆妻子的话强些吧。
我家门风家教，向来严整周密。我年幼时，就受到引导教诲；常跟随两位兄长，早晚问寒问暖，走路规矩，言语安详，神态端正，恭敬谨慎，如同在严父面前一般。长辈常赐我们好话，问我们喜好什么，鼓励我们改正缺点，引导我们发挥长处，无不恳切周到。我九岁时，父亲去世，家道中落，百口人离散凋零。慈爱的兄长抚养我，备尝艰辛；但他仁厚而缺乏威严，教导引导不够严格。我虽然读了《礼传》，稍微喜欢写文章，却颇为世俗之人所熏染，纵欲轻言，不修边幅。到十八九岁，才渐渐懂得磨炼自己，但习惯已成自然，终究难以彻底洗除。二十岁以后，大的过错就少了；常常内心与口舌相争，性情与理智较量，夜里觉察白天的过失，今日后悔昨日的错误，自怜缺乏教养，才至于此。追忆平生的志向，铭刻于心，深入骨髓，不仅是古书的告诫，而是亲眼所见、亲耳所闻的经历。所以留下这二十篇，作为你们的借鉴。