越王句践，他的先祖是夏禹的后代，而夏朝帝王少康的庶子。被封在会稽，以供奉守护对大禹的祭祀。身上刺花纹，剪短头发，开辟草莱而建立城邑。以后二十多代，传到允常。允常的时候，与吴王阖庐交战而互相结怨攻伐。允常去世，儿子句践继位，这就是越王。
元年，吴王阖庐听说允常死了，就兴兵讨伐越国。越王句践派敢死之士挑战，排成三行，冲到吴军阵前，呼喊着一齐自杀。吴军观看这一场面，越国趁机袭击吴军，吴军在檇李战败，射伤了吴王阖庐。阖庐将死时，告诫他的儿子夫差说：“一定不要忘记越国。”
三年，句践听说吴王夫差日夜操练兵马，将要报复越国，越国想趁吴国尚未发兵先去讨伐它。范蠡劝谏说：“不可以。我听说兵器是凶器，战争是违背德行的，争夺是事情中最下等的。暗中谋划违背德行，喜好使用凶器，亲身去尝试最下等的事，上天禁止这样做，做的人不会有利。”越王说：“我已经决定了。”于是就兴兵。吴王听说后，调发全部精兵攻击越国，在夫椒打败了越军。越王只好带着剩下的五千人退保据守在会稽山上。吴王追赶并包围了他们。
越王对范蠡说：“因为不听你的话才落到这个地步，怎么办呢？”范蠡回答说：“持满不溢的人得到天的保佑，平定倾危的人得到人的拥护，节制事务的人得到地的利益。用谦卑的言辞和丰厚的礼物送给吴国，如果不答应，就亲自去与吴国做交易。”句践说：“好。”于是派大夫文种去吴国求和，跪着前行叩头说：“君王的亡国之臣句践派陪臣文种冒昧地告诉下面的执事：句践请求做臣子，妻子做妾。”吴王打算答应他。子胥对吴王说：“上天把越国赐给吴国，不要答应。”文种回来，把情况报告给句践。句践想要杀死妻子儿女，烧毁宝器，拼死一战。文种阻止句践说：“吴国的太宰嚭贪婪，可以用利益引诱他，请让我暗中前去游说他。”于是句践派文种带着美女和宝器暗中献给吴国太宰嚭。嚭接受了，就带大夫文种去见吴王。文种叩头说：“希望大王赦免句践的罪过，他将把宝器全部献出。如果不幸不赦免，句践将杀尽他的妻子儿女，烧毁他的宝器，率领五千人拼死一战，一定会有相当的代价。”嚭趁机劝吴王说：“越国已经服从做臣子了，如果赦免他，这是国家的利益。”吴王打算答应。子胥进谏说：“如今不灭掉越国，以后必定后悔。句践是贤明的君主，文种、范蠡是良臣，如果让他们返回本国，将会作乱。”吴王不听，最终赦免了越国，撤兵回国。
句践被困在会稽的时候，喟然叹息说：“我就要死在这里了吗？”文种说：“商汤被囚禁在夏台，周文王被囚禁在羑里，晋国重耳逃奔到翟，齐国小白逃奔到莒，他们最终都成就了王霸之业。由此看来，怎么会不是福气呢？”
吴国既然赦免了越国，越王句践返回本国，就使身体劳苦、内心焦虑，把苦胆放在座位上，坐着躺着就仰头看苦胆，吃饭喝水也尝尝苦胆。说：“你忘了会稽的耻辱了吗？”亲自耕作，夫人亲自织布，吃饭不加肉，穿衣不穿两种颜色的彩衣，放下架子礼贤下士，厚待宾客，救济贫穷、吊唁死者，与百姓同甘共苦。想让范蠡治理国政，范蠡回答说：“军事方面的事，文种不如我；安抚国家、亲近百姓，我不如文种。”于是把国政交给大夫文种，而派范蠡与大夫柘稽去吴国求和，作为人质留在吴国。两年后吴国放回了范蠡。
句践从会稽回国七年，安抚他的士人百姓，想用来报复吴国。大夫逢同劝谏说：“国家刚刚流亡，如今才重新殷实富足，如果修缮装备、磨砺兵器，吴国必定恐惧，恐惧那么灾难必定到来。况且猛禽出击时，一定隐藏它的形体。如今吴国军队加于齐、晋，与楚、越结怨很深，名声高扬于天下，实际上损害周王室，德行少而功劳多，必定会骄纵自夸。为越国考虑，不如结交齐国，亲近楚国，依附晋国，来厚待吴国。吴国的志向广大，必定轻视战争。这样我们联络他们的权柄，三国讨伐吴国，越国趁着吴国疲弊，就可以攻克了。”句践说：“好。”
过了两年，吴王将要讨伐齐国。子胥劝谏说：“不可以。我听说句践吃饭不加第二道菜，与百姓同甘共苦。这个人不死，必定成为国家的祸患。吴国有越国，是心腹之疾，齐国对吴国，不过是疥癣之疾。希望大王放弃齐国先对付越国。”吴王不听，于是讨伐齐国，在艾陵打败了齐军，俘虏了齐国的高氏、国氏回国。吴王责备子胥。子胥说：“大王不要高兴！”吴王发怒，子胥想要自杀，吴王听说后阻止了他。越国大夫文种说：“我观察吴王的政务已经骄傲了，请让我试探性地向吴国借粮，来占卜他的事情。”越国请求借粮，吴王想给，子胥劝谏不要给，吴王最终还是给了，越国于是私下高兴。子胥说：“大王不听劝谏，三年后吴国大概要成为废墟了！”太宰嚭听说后，就多次与子胥争论越国的事，趁机谗害子胥说：“伍员表面上忠诚实际上是个狠心的人，他连自己的父亲兄弟都不顾，怎么能顾念大王？大王以前想讨伐齐国，伍员极力劝谏，后来有了功劳，因此反而怨恨大王。大王如果不防备伍员，伍员必定作乱。”嚭与逢同共同谋划，向吴王进谗言。吴王起初不听，于是派子胥出使齐国，听说子胥把儿子托付给鲍氏，吴王就大怒，说：“伍员果然欺骗我！”子胥出使回来，吴王派人赐给子胥属镂剑令他自杀。子胥大笑着说：“我让你的父亲成就霸业，我又立你为君，你当初想把吴国分一半给我，我不接受，罢了，如今你反而因为谗言诛杀我。唉，唉，一个人本来就不能独自站立！”告诉使者说：“一定要取下我的眼睛放在吴国东门上，来观看越国军队攻入！”于是吴国任用嚭执政。
过了三年，句践召见范蠡说：“吴国已经杀了子胥，逢迎谄谀的人很多，可以了吗？”范蠡回答说：“不可以。”
到了第二年春天，吴王北上在黄池与诸侯会盟，吴国的精兵都跟随吴王，只有老弱和太子留守。句践又问范蠡，范蠡说“可以了”。于是调发熟悉水性的士兵两千人，训练有素的士兵四万人，君子六千人，各级军官一千人，讨伐吴国。吴军战败，于是杀了吴国太子。吴国向吴王告急，吴王正在黄池与诸侯会盟，害怕天下人听说这件事，就秘而不宣。吴王在黄池会盟完毕后，就派人带着厚礼向越国请求讲和。越国自己估量也不能灭掉吴国，就与吴国讲和。
此后四年，越国再次讨伐吴国。吴国士民疲惫困弊，精锐部队都在齐国、晋国战死了。越国大破吴国，于是留下来包围吴国三年，吴军战败，越国终于把吴王围困在姑苏山上。吴王派公孙雄光着上身跪着前行，向越王请求讲和说：“孤臣夫差冒昧地披露心腹之言，从前曾在会稽得罪过您，夫差不敢违背您的命令，得以与君王讲和而回国。如今君王抬起玉趾来诛杀孤臣，孤臣唯命是从，想来也想像会稽那样赦免孤臣的罪过吧？”句践不忍心，想答应他。范蠡说：“会稽的事，上天把越国赐给吴国，吴国不取。如今上天把吴国赐给越国，越国难道可以违背天意吗？况且君王早早上朝、很晚才休息，不是为了吴国吗？谋划了二十二年，一旦放弃，可以吗？况且上天给予而不取，反而会遭受灾祸。‘砍伐斧柄的人，它的法则就在不远处’，君王忘了会稽的耻辱了吗？”句践说：“我想听你的话，但我不忍心杀他的使者。”范蠡于是击鼓进兵，说：“大王已经把政事委托给执事，使者快走，不然将要得罪。”吴国使者哭着离去。句践怜悯他，就派人对吴王说：“我把你安置在甬东，做一百家的君主。”吴王辞谢说：“我老了，不能侍奉君王了！”于是自杀。自杀时遮住自己的脸，说：“我没有脸面去见子胥！”越王于是安葬了吴王，诛杀了太宰嚭。
句践平定吴国后，就率兵北渡淮河，与齐国、晋国诸侯在徐州会盟，向周王室进献贡品。周元王派人赐给句践祭肉，任命他为伯。句践离开后，渡过淮河南下，把淮上的土地给楚国，把吴国所侵占的宋国土地归还宋国，给鲁国泗水以东方圆百里的土地。在这个时候，越国军队在长江、淮河以东横行，诸侯都来祝贺，号称霸王。
范蠡于是离去，从齐国送给大夫文种一封信说：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟嘴，可以与他共患难，不可以与他共享乐。你为什么还不离去？”文种看到信，称病不上朝。有人谗害文种将要作乱，越王于是赐给文种剑说：“你教给我讨伐吴国的七种方法，我用了其中三种就打败了吴国，其余四种在你那里，你替我去先王那里试试吧。”文种于是自杀。
句践去世，儿子王鼫与继位。
鼫与、不寿、翁、翳、之侯
王鼫与去世，儿子王不寿继位。王不寿去世，儿子王翁继位。王翁去世，儿子王翳继位。王翳去世，儿子王之侯继位。王之侯去世，儿子王无彊继位。
无彊
王无彊的时候，越国兴兵北伐齐国，西伐楚国，与中原各国争强。在楚威王的时候，越国北伐齐国，齐威王派人游说越王说：“越国如果不讨伐楚国，大则不能称王，小则不能称霸。我推测越国之所以不讨伐楚国，是因为得不到晋国的支持。韩国、魏国本来就不攻打楚国。韩国攻打楚国，如果覆灭其军队，杀死其将领，那么叶、阳翟就危险了；魏国也覆灭其军队，杀死其将领，那么陈、上蔡就不安定。所以韩、魏两国侍奉越国，不至于覆军杀将，连马出汗的力气都不肯付出。那么越国看重得到晋国支持是为了什么呢？”越王说：“我向晋国所求的，不至于刀刃相触、兵器相接，更何况攻城围邑呢？希望魏国把军队聚集在大梁之下，希望齐国在南阳、莒地试用兵力，聚集在常、郯的边境，那么方城之外就不会南进，淮河、泗水之间就不会东进，商、于、析、郦、宗胡之地，夏路以西，不足以防备秦国，江南、泗上不足以对付越国了。那么齐、秦、韩、魏就能在楚国得志，这样韩、魏两国不用作战就能分到土地，不用耕种就能收获。不这样做，反而在河山之间磨刀霍霍，被齐、秦所利用，所期待的是这样失策的事，怎么能靠这个称王呢！”齐国使者说：“越国不灭亡真是幸运啊！我不看重那种用智慧像眼睛一样的人，能看见毫毛却看不见自己的睫毛。如今大王知道晋国的失策，却不知道越国自己的过错，这是目光短浅之论。大王所期待于晋国的，不是要他们付出马汗的力气，也不是要与他们合军连和，而是想靠他们分散楚国的兵力。如今楚国的兵力已经分散了，还等晋国做什么？”越王说：“怎么办呢？”使者说：“楚国三大夫展开九军，北围曲沃、于中，直到无假之关三千七百里，景翠的军队向北聚集在鲁、齐、南阳，还有比这更大的分散吗？况且大王所求的，是让晋、楚相斗；晋、楚不斗，越国军队就不出动，这是知道二五而不知道十。此时不攻打楚国，我因此知道越国大则不能称王，小则不能称霸。再说雠、庞、长沙，是楚国的粮食产地；竟泽陵，是楚国的木材产地。越国如果派兵打通无假之关，这四个城邑就不能向郢都进贡了。我听说，图谋称王而未能称王，退一步还可以称霸。然而不能称霸的，是王道失掉了。所以希望大王转而攻打楚国。”
于是越国就放弃齐国而讨伐楚国。楚威王兴兵讨伐越国，大败越国，杀死王无彊，全部夺取了原来吴国的土地直到浙江，向北在徐州打败了齐国。而越国因此离散，各族子弟争相继位，有的称王，有的称君，住在江南海上，服从朝拜楚国。
闽君摇
此后七代，传到闽君摇，辅佐诸侯平定秦朝。汉高帝重新封摇为越王，以供奉越国的后代。东越、闽君，都是他的后代。
范蠡
范蠡侍奉越王句践，已经使身体劳苦、竭尽全力，与句践深谋远虑二十多年，终于灭掉了吴国，报了会稽的耻辱，向北渡兵到淮河以威临齐国、晋国，号令中原各国，以尊崇周王室，句践因此称霸，而范蠡号称上将军。返回本国后，范蠡认为名声太大之下，难以长久安居，况且句践的为人可以与他共患难，难以与他共享安乐，就写信辞别句践说：“我听说君主忧愁则臣子劳苦，君主受辱则臣子死节。从前君王在会稽受辱，我之所以不死，是为了这件事。如今既然已经雪耻，我请求接受会稽之罪的惩罚。”句践说：“我将与你分国而治。如果不这样，将加罪于你。”范蠡说：“君主行使命令，臣子行使意愿。”于是收拾他的轻便宝物珠玉，自己与他的私属随从乘船浮海而去，始终没有返回。于是句践把会稽山标明作为范蠡的奉邑。
范蠡浮海出走到齐国，改变姓名，自称鸱夷子皮，在海边耕种，身体劳苦、竭尽全力，父子治理产业。过了没多久，积聚财产数十万。齐国人听说他贤能，任命他为相。范蠡喟然叹息说：“在家则积聚千金，做官则做到卿相，这是平民的极致了。长久接受尊贵的名声，不吉祥。”于是归还相印，散尽他的财产，分给知心朋友和乡邻，而带着他的贵重宝物，暗中离去，停留在陶地，认为这里是天下的中心，交易有无的道路畅通，做生意可以致富。于是自称陶朱公。又约定父子耕种畜牧，囤积居奇，等待时机转卖货物，追求十分之一的利润。过了没多久，就积聚资产巨万。天下称他为陶朱公。
朱公住在陶地，生了小儿子。小儿子成年时，朱公的二儿子杀了人，被囚禁在楚国。朱公说：“杀人而死，是职分。然而我听说千金之子不死于街市。”告诉他的小儿子前去探望。于是装了一千溢黄金，放在褐色器具中，用一辆牛车装载。将要派他的小儿子去，朱公的长子坚决请求想去，朱公不听。长子说：“家有长子叫家督，如今弟弟有罪，大人不派我去，却派小弟弟，是我不肖。”想要自杀。他的母亲为他说：“如今派小儿子去，未必能救活二儿子，却先白白失去长子，怎么办？”朱公不得已就派长子去，写了一封信给从前交好的庄生。说：“到了就把千金送到庄生那里，听凭他怎么做，千万不要与他争执。”长子已经出发，也私下带了几百金。
到了楚国，庄生的家背靠外城，拨开藜藿杂草才能到门口，居住非常贫穷。然而长子拿出书信送上千金，按照他父亲的话。庄生说：“可以赶快离开了，千万不要停留！即使弟弟被放出来，也不要问为什么。”长子离开后，不经过庄生而私自留下，把他的私带金钱献送给楚国当权的贵人。
庄生虽然住在穷巷，然而以廉洁正直闻名全国，从楚王以下都像对待师长一样尊敬他。等到朱公送来金钱，并非有意接受，是想在事成之后再归还他，